무릎이 아프면 다 퇴행성 관절염(Degenerative arthritis)일까?

안녕하세요. 해군 군의관입니다. 오늘은 무릎의 퇴행성 관절염(Knee osteoarthritis)의 허와 실에 대해서 간단히 알아보려고 합니다.

무릎이 아프셔서 병원에 가보신 분들은 '퇴행성 관절염(Osteoarthritis)'라는 말을 한 번 쯤 들어보셨을텐데요. 요즘에는 너무 자주 쓰여서 환자분들도 많이들 아시는 말이 되었고, 연골이 닳아서 무릎이 아프다는 이야기는 어느덧 상식이 된 듯 싶습니다.

하지만 무릎은 전부 연골이 닳거나 찢어져서 아픈 걸까요?

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'관절염'이라는 용어가 무분별하게 마구 쓰이다보니 나이 드신 분들 중에는 무릎이 아프면서 퇴행성 관절염이 아닌 환자를 찾기 어려운 실정이 되었습니다.

무릎이 아프면 다 퇴행성 관절염 때문인지 아래 논문을 보면서 한 번 알아보겠습니다.

오늘 볼 논문은 2008년에 BMC Musculoskeletal Disorders에 실린 'The discordance between clinical and radiographic knee osteoarthritis: A systematic search and summary of the literature'라는 논문입니다.

저자들은 무릎 X-ray에서의 퇴행성 관절염 관찰 소견과 실제 환자의 통증 사이의 관계를 알아보기 위해 여러 논문들을 수집하여 정리하였고, 그 결과는 아래와 같습니다.

여러 논문들을 종합해 본 결과 무릎 통증이 있는 환자들 중 X-ray에서 퇴행성 관절염이 발견된 비율은 1576%였습니다. 또한, 반대로 X-ray에서 퇴행성 관절염이 발견된 환자들 중 무릎 통증이 있는 비율은 1581%였습니다.

비율의 범위가 상당히 넓은 것을 관찰할 수 있는데요. 논문마다 퇴행성 관절염의 기준과 통증 유무의 기준이 다른 것 때문인 것으로 보입니다..

다만, 이 논문의 저자는 결론적으로 무릎 통증이 있는 환자를 평가할 때 X-ray의 결과에만 의존해서는 안 된다고 이야기합니다. 무릎 X-ray에서 퇴행성 관절염(Knee Osteoarthritis)이 있는 사람도 무릎 통증이 없을 수 있고, 그 반대의 경우도 충분히 가능합니다.

하지만 병원에서는 관행상 또는 설명의 편의성 때문에 환자들에게 무분별하게 '퇴행성 관절염' 진단을 내리는 경우가 많습니다. 그렇지만 무릎 통증을 호소하는 모든 중노년의 환자를 '퇴행성 관절염'이라는 명칭으로 묶어버리는 것은 문제가 있습니다. 왜냐하면 통증의 원인을 무조건적으로 '연골이 닳아서 생긴 관절염'이라고 확정지어버리는 순간 실제 통증의 원인을 놓칠 가능성이 높기 때문입니다.

위 그림처럼 무릎은 관절염 이외에도 여러 연부조직으로 이루어진 구조물 때문에 통증이 발생할 수 있습니다. 설령 퇴행성 관절염이 있는 환자라도 그 통증의 병태에는 연부조직의 문제가 같이 끼어있습니다. 

따라서 무릎 통증은 퇴행성 관절염이 있다고 무조건적으로 약을 먹거나 스테로이드 주사(뼈 주사)를 맞아야할 것이 아니라 연부조직의 문제를 꼼꼼히 진단하여 제대로 치료하는 것이 중요합니다.

아무쪼록 이 글을 통해서 무릎 통증이 있는 환자들이 반월상 연골에 대한 올바른 개념을 가지고 치료를 받으셨으면 좋겠습니다. 감사합니다.