무릎이 아프면 다 반월상 연골(반월판) 파열일까?
안녕하세요. 해군 군의관입니다. 오늘은 반월상 연골 파열(Meniscal tear)의 허와 실에 대해서 간단히 알아보려고 합니다.
무릎이 아프셔서 병원에 가보신 분들은 '반월상 연골(반월판)'라는 말을 한 번 쯤 들어보셨을텐데요. 요즘에는 너무 자주 쓰여서 환자분들도 많이들 아시는 말이 되었고, 연골이 닳아서 무릎이 아프다는 이야기는 어느덧 상식이 된 듯 싶습니다.
하지만 무릎은 전부 연골이 닳아서 아픈 걸까요?
'연골'이라는 용어가 무분별하게 마구 쓰이다보니 디스크, 회전근개와 마찬가지로 무릎이 아프면서 반월상 연골(반월판) 이상이 없는 환자를 찾기 어려운 실정이 되었습니다.
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반월상 연골(Meniscus)은 무릎 관절의 중간에 위치한 반달 모양의 연골을 말하며, 이 연골은 관절사이에서 완충 작용을 합니다. 좌우 무릎 관절에 초승달 모양의 연골 2개가 각각 한쌍을 이루고 있으며, 이를 각각 '외측 반월상연골(lateral meniscus)', '내측 반월상연골(medial meniscus)'이라고 부릅니다.
어깨 관절(Shoulder joint)과 마찬가지로 무릎 관절(Knee joint)에는 반월상 연골 외에도 여러 구조물들이 있는 것을 쉽게 알 수 있습니다.
이렇게 구조물들이 많은데 무릎이 아프면 다 반월상 연골(반월판)만의 문제일까요?
물론 반월상 연골(Meniscus)은 무릎 통증의 가장 중요한 원인 중의 하나입니다. 그렇지만 모든 무릎 통증이 모두 반월상 연골 문제로 인한 것은 아닙니다. 그렇다면 무릎 통증 환자는 왜 그렇게 반월상 연골 파열(Meniscal tear)로 진단받는 경우가 많을까요? 이 해답의 실마리는 아래 논문에서 찾을 수 있을 것 같습니다.
이 논문은 2008년에 NEJM(New England Journal of Medicine)에 실린 'Incidental Meniscal Findings on Knee MRI in Middle-Aged and Elderly Persons'라는 논문입니다.
연구진들은 미국의 메사추세츠 지역에서 나이가 50~90세(평균 62.3세) 사이의 991명의 표본을 추출하여 무릎 MRI에서 반월상 연골이 어떻게 보이는지를 관찰하였습니다. 이 991명의 사람들은 무릎 통증의 유무에 상관없이 선발되었습니다.
관찰 결과는 아래 표와 그래프와 같았습니다.
그래프에서 볼 수 있듯이 나이가 들수록 자연스럽게 반월상 연골(반월판) 파열의 유병률은 높아집니다. 이것은 자연스러운 노화 현상입니다.
이처럼 무릎이 전혀 아프지 않은 사람도 50세 이상이라면 병원에서 초음파나 MRI로 진단을 받게 되면 상당 비율로 반월상 연골 파열로 진단받게 됩니다. 이것은 퇴행성 디스크, 회전근개 파열과 같은 논리구조를 가지고 있습니다.
퇴행성 변화의 일환으로 생긴 퇴행성 디스크(degenerative disc)와 회전근개 파열(Rotator cuff tear, RCT)이 병이 아니듯 통증을 일으키지 않는 단지 MRI 상의 반월상 연골 파열(Meniscal tear)은 병이 아닙니다.
또한, 무릎 X-ray에서 퇴행성 관절염(Knee Osteoarthritis)이 관찰되고, 무릎 MRI에서 반월상 연골 파열(Meniscal tear)이 관찰된다고 하더라도 무릎에 잦은 불편함이 없는 사람이 46명이나 되었습니다.
반대로 무릎 X-ray에서도 퇴행성 관절염(Knee Osteoarthritis)이 관찰되지 않고, 무릎 MRI에서도 반월상 연골 파열(Meniscal tear)이 관찰되지 않으면서도 무릎에 잦은 불편함이 있는 사람이 86명이나 되었습니다.
결론적으로 영상상으로 보이는 퇴행성 관절염(Knee Osteoarthritis), 반월상 연골 파열(Meniscal tear)과 무릎 통증은 정확히 부합된다고 할 수 없습니다. 따라서 X-ray나 MRI 등의 영상으로 단순히 퇴행성 관절염(Knee Osteoarthritis)이나 반월상 연골 파열(Meniscal tear)이 관찰된다고 해서 '임상적으로' 무릎에 문제가 있다고 할 수는 없습니다.
'임상적으로' 반월상 연골 파열은 영상 진단뿐만 아니라 통증의 강도 및 양상에 대한 병력청취, 이학적 검사를 종합하여 진단되어야 합니다. 또한, 영상에서 단순히 반월상 연골 파열이 관찰되는 환자군과 실제로 반월상 연골 파열의 병리가 문제가 되서 통증을 일으키는 환자군은 임상적으로 명확히 구분되어야 합니다. 이 두 환자군의 치료 목적 및 치료 기간과 치료방법이 상이하기 때문입니다.
**따라서 반월상 연골 파열이라는 진단을 받은 환자라도 임상적인 진단을 면밀히 해보아 실제로 반월상 연골 파열의 병리가 통증이 원인인지 아닌지를 감별하고 치료하는 것이 매우 중요합니다.**단순히 영상으로 반월상 연골 파열을 진단해버리게 되면 과잉진단이 되어 쓸데없는 시술과 수술의 위험에 노출되게 됩니다. 이것은 무릎 통증이 있는 환자들이 가장 주의해야 할 점입니다.
다음 글에서는 '반월상 연골 파열 수술의 효과'에 대해서 다뤄보도록 하겠습니다.
아무쪼록 이 글을 통해서 무릎 통증이 있는 환자들이 반월상 연골에 대한 올바른 개념을 가지고 치료를 받으셨으면 좋겠습니다. 감사합니다.