불임과 난임이란 무엇일까?

안녕하세요. 해군 군의관입니다. 오늘은 '불임의 정의와 원인'에 대해 간단히 이야기해보려고 합니다.

최근 저출산 문제가 사회적 문제로 떠오르면서 불임과 난임에 대한 대중의 관심도도 높아지고 있습니다. 혼인 연령이 점점 늦춰지면서 자연스레 여성의 임신 연령도 높아지고 있는 추세이며, 고령 임신이 늘면서 임신이 뜻대로 되지 않는 불임과 난임 사례 역시 덩달아 증가하고 있기 때문입니다.

여성의 자궁과 난소의 기능은 30세 이후로 점점 감소하며, 자궁근종이나 자궁선근증 등의 자궁질환에 영향을 받을 경우 실제로 임신이나 출산에 악영향을 줄 수 있는 것이 사실입니다. 통계적으로도 고령 임신이 늘면서 저체중 출생아의 비율도 같이 늘고 있는 것을 관찰할 수 있습니다.

불임(Infertility)이란 일반적으로 약 1년간 피임 등 아무런 장애 없이 정상적인 성관계를 하였음에도 불구하고, 임신이 되지 않는 상태를 말합니다. 그러나 이는 임신이 불가능한 상태를 의미하지는 않고 보통 난임(Subfertility)의 상태인 경우가 많습니다.

정확히 구분을 하자면 불임(不姙)은 임신을 할 수 없는 정확한 이유가 있어 임신이 되지 않는 것이고, 난임(難姙)은 생물학적으로 임신이 가능한 상태임에도 불구하고 임신이 되지 않는 경우를 말합니다. 하지만 난임의 경우에도 편의상 불임이라는 용어로 사용하는 경우도 흔합니다.

정상적인 한 부부가 각 배란주기에 임신을 할 수 있는 가능성은 약 2025% 정도이며, 1년 안에 약 90%의 부부가 임신을 하는 것으로 알려져 있습니다. 불임의 발생빈도는 보고마다 차이가 있으나 전체 가임기 여성의 약 1015%라고 볼 수 있습니다. 

불임은 다시 이전에 한번도 임신을 경험하지 못한 경우를 일차성 불임으로, 이전에 분만에 이르지 못했더라도 임신을 했던 적이 있었던 경우를 이차성 불임으로 세분할 수 있습니다. 우리나라의 경우 일차성과 이차성의 비율은 6：4인 것으로 보고되었습니다.

남성 또는 여성의 생식세포(정자 또는 난자)의 발생부터 정자와 난자의 수정, 수정된 배아의 발달, 배아의 자궁 내 착상까지 전 과정 중 어느 한 단계에서라도 이상이 있으면 불임이 될 수 있습니다. 불임의 원인은 여성 측이나 남성 측 또는 양측 모두에서 기인하기도 하며, 경우에 따라서는 알 수 없는 요인이나 복합적 요인이 작용하기도 합니다. 일반적으로 남성으로 인한 불임이 40%, 여성으로 인한 불임이 40%, 남여 모두에 의한 불임이 10%, 원인불명인 불임이 10% 정도라고 알려져있습니다. 

● 불임의 원인  1. 남성 인자(Male factor)   2. 난소 인자(Ovulatory factor)  3. 난관 및 복막 인자(Tubal, Peritoneal factor)  4. 자궁경부 및 면역학적 인자(Cervical & Immunologic factor)  5. 황체기 결함(Luteal phase defect)  6. 자궁 인자(Uterine factor)  7. 기타 위험요인

1. 남성 인자(Male factor)

정상적인 임신을 위한 남성측의 조건은 성숙하고 건강한 정자가 생산되어야 하고, 정자가 자궁을 통과하여 난자에 도달한 후 난자를 뚫고 수정을 할 수 있을 정도의 운동능력이 있어야 합니다. 그 외에도 정자가 정확한 방향을 향해 이동할 수 있도록 정상적인 모양을 가지고 있어야 하고, 정자가 여성의 생식기 속으로 쉽게 들어갈 수 있을 정도로 충분한 정액의 양이 필요하며, 또한 충분한 숫자의 정자가 정액 속에 포함되어 있어야 합니다. 그리고 정상적인 성행위가 가능하도록 발기능력이나 심리적 요인 또한 중요합니다. 만약 이들 요소 중에서 어느 하나라도 충족되지 못할 경우 불임을 야기할 수 있습니다.

남성의 불임 요인은 정계정맥류가 37%, 원인불명이 23%, 정관 폐쇄가 13%, 정류고환/고환이상이 각각 3%, 사정장애/면역학적 이상이 각각 2%, 유전적 원인이 1% 정도를 차지합니다.

2. 난소 인자(Ovulatory factor)

난소에서 배란이 제대로 일어나지 않는 배란장애는 여성 측 불임원인의 약 40%를 차지하는 가장 중요한 요인입니다. 배란장애를 유발하는 대표적인 요인에는 '조기난소부전'과 '다낭성 난소 증후군'이 있습니다.

1) 조기난소부전(Premature Ovarian Failure, POF)

조기난소부전이란 아직 정상적으로 폐경이 일어나기에는 너무 이른 40세 이전의 나이에 난소가 정상적인 기능을 멈춰버린 상태를 말합니다. 조기난소부전은 흔히 조기 폐경이라는 용어와 혼동을 일으키기도 하는데, 다음과 같은 측면에서 조기폐경과는 다른 질환입니다. 

조기 폐경이 일어난 여성은 향후 절대로 생리를 할 가능성이 없는 상태를 의미하는데 비해, 조기난소부전을 가진 여성은 비록 불규칙적이긴 하지만 생리를 할 가능성이 상당히 있습니다. 조기 폐경이 일어난 여성은 임신을 할 수 있을 가능성이 전혀 없습니다. 그러나 조기난소부전을 가진 여성은 임신의 가능성이 상대적으로 낮아져 있을 뿐이며, 여전히 임신이 가능합니다.

2. 다낭성 난소 증후군(Polycystic Ovary Syndrome, PCOS)

다낭성 난소 증후군을 가진 여성의 난소는 규칙적으로 배란하지 못하거나, 배란을 하더라도 건강하고 생식 가능한 난소를 배란하지 못하거나, 배란을 하더라도 건강하고 생식 가능한 난소를 배란하지 못할 수 있습니다. 그리고 정상적인 난자가 배란되었다고 하더라도 자궁이 수정란을 착상시킬 수 있는 준비가 되어 있지 못하여 결과적으로 임신이 실패하기도 합니다.

3. 기타 요인

거식증이나 심한 다이어트로 극심하게 체중이 낮거나 반대로 지나치게 비만한 여성의 경우에도 배란장애가 발생할 수 있습니다.

또한, 드물지만 성선자극호르몬의 분비에 이상이 발생하거나 뇌하수체에 프로락틴(Prolactin)을 분비하는 종양이 발생하는 경우, 그리고 갑상선이나 부신 등 호르몬을 생산하는 내분비샘에 이상이 발생한 경우에도 여성의 생식주기에 영향을 미쳐 불임을 일으킬 수 있습니다.

3. 난관 및 복막 인자(Tubal, Peritoneal factor)

정상적으로 열려 있어야 할 난관이 폐쇄되면 정자와 난자가 정상적으로 만나서 수정란을 만들 수 없기 때문에 불임의 원인이 됩니다.

이러한 난관 폐쇄는 골반 내부의 염증성 질환이나 과거의 수술 등으로 인한 유착, 자궁의 내막조직이 복강 내부로 흘러들어가 반복적인 염증을 일으키는 자궁내막증 등이 원인이 되어 발생할 수 있습니다.

4. 자궁경부 및 면역학적 인자(Cervical & Immunologic factor)

질과 자궁이 만나는 부위를 자궁경부라고 하며, 이 속에 있는 좁은 통로를 자궁경관이라고 합니다. 자궁경관에는 점액을 분비하는 분비샘이 많이 있는데, 자궁경관 내부의 점액은 호르몬의 영향을 받아 배란주기에 맞춰 양과 질이 변화합니다. 자궁경관의 점액이 배란주기에 따른 적절한 변화를 하지 않거나 감염으로 인해 성질이 변화하면 정자의 유입을 방해하여 불임의 원인이 됩니다.

한편, 일부 여성에서는 몸 속에 정자를 공격하여 파괴하는 항체가 형성되기도 하는데, 이러한 경우에도 불임을 유발될 수 있습니다.

5. 황체기 결함(Luteal phase defect)

프로게스테론 호르몬의 부족으로 착상기에 자궁내막이 완전히 성숙하지 못하는 경우입니다. 원인으로는 35세 이상의 고령, 분만 또는 유산 후, 고프로락틴혈증, 격렬한 운동, clomiphene citrate 투여 등이 있습니다.

6. 자궁 인자(Uterine factor) 

과거 소파수술의 경험과 월경출혈 상태의 변화 등으로 인해 자궁내부에 유착이 발생하거나 자궁의 형태에 기형이 있는 경우, 그리고 자궁에 근종이 존재하는 경우 일부에서 임신과 착상을 방해하여 불임이 유발될 수 있습니다.

7. 기타 위험요인

앞서 언급한 불임증의 직접적인 원인 외에도 다음과 같은 요인들이 불임증의 발생 위험을 증가시킵니다. 

• 연령(남성, 여성)   • 스트레스(남성, 여성)   • 고환 부위가 높은 온도에 노출되는 것(남성) : 잠복고환, 꽉 조이는 속옷 등   • 영양결핍 또는 무리한 다이어트(여성)   • 과체중 혹은 저체중(여성)   • 흡연, 약물, 음주(남성, 여성)  • 환경적인 독소(남성, 여성)  • 유전적 요인(남성, 여성)  • 성병 등 감염병 관련 요인(남성, 여성)

지금까지 '불임의 정의와 원인'에 대해서 간단하게 알아보았는데요. 아무쪼록 이 글을 통해서 많은 사람들이 불임에 대해 정확한 정보를 가지고 올바른 치료를 받으셨으면 좋겠습니다. 감사합니다.